全自動(dòng)燃?xì)夤?jié)能蒸汽機(jī)機(jī)械發(fā)展自18世紀(jì)晚期起，蒸汽機(jī)不僅在采礦業(yè)中得到廣泛應(yīng)用，在冶煉、紡織、機(jī)器制造等行業(yè)中也都獲得迅速推廣。它使英國(guó)的紡織品產(chǎn)量在20多年內(nèi)(從1766年到1789年)增長(zhǎng)了5倍，為市場(chǎng)提供了大量消費(fèi)商品，加速了資金的積累，并對(duì)運(yùn)輸業(yè)提出了迫切要求。

在船舶上采用蒸汽機(jī)作為推進(jìn)動(dòng)力的實(shí)驗(yàn)始于1776年,經(jīng)過不斷改進(jìn)，至1807年，美國(guó)的富爾頓制成了*艘實(shí)用的推進(jìn)的蒸汽機(jī)船"克萊蒙"號(hào)。此后，蒸汽機(jī)在船舶上作為推進(jìn)動(dòng)力歷百余年之久。

1800年，英國(guó)的設(shè)計(jì)了可安裝在較大車體上的高壓蒸汽機(jī)。1803年，他把它用來(lái)推動(dòng)在一條環(huán)形軌道上開動(dòng)的，找來(lái)喜歡新奇玩意兒的人乘坐，向他們收費(fèi)，這就是機(jī)車的雛型。英國(guó)的史蒂芬孫將機(jī)車不斷改進(jìn)，于1829年創(chuàng)造了"火箭"號(hào)蒸汽機(jī)車，該機(jī)車拖帶一節(jié)載有30位乘客的車廂，時(shí)速達(dá)46公里/時(shí)，引起了各國(guó)的重視，開創(chuàng)了鐵路時(shí)代。

19世紀(jì)末，隨著電力應(yīng)用的興起，蒸汽機(jī)曾一度作為電站中的主要?jiǎng)恿C(jī)械。1900年，美國(guó)紐約曾有單機(jī)功率達(dá)五兆瓦的蒸汽機(jī)電站。

全自動(dòng)燃?xì)夤?jié)能蒸汽機(jī)機(jī)械蒸汽機(jī)的發(fā)展在20世紀(jì)初達(dá)到了。它具有恒扭矩、可變速、可逆轉(zhuǎn)、運(yùn)行可靠、制造和維修方便等優(yōu)點(diǎn)，因此曾被廣泛用于電站、工廠、機(jī)車和船舶等各個(gè)領(lǐng)域中，特別在軍艦上成了當(dāng)時(shí)的原動(dòng)機(jī)。

需要特別注意的是，許多教科書上(歷史書、物理書)說瓦特是蒸汽機(jī)的*。這是誤傳。蒸汽機(jī)是英國(guó)人薩維利(Savery)于1698年、紐可門(Newcomen)于1705年各自獨(dú)立發(fā)明的，用于礦井抽水。當(dāng)時(shí)效率很低。

1765年，瓦特在修理紐可門機(jī)的基礎(chǔ)上，對(duì)蒸汽機(jī)做了重大改進(jìn)，使冷凝器與汽缸分離，發(fā)明曲軸和齒輪傳動(dòng)以及離心調(diào)速器等，使蒸汽機(jī)實(shí)現(xiàn)了現(xiàn)代化，大大提高了蒸汽機(jī)的效率。瓦特的這些發(fā)明，仍使用在現(xiàn)代蒸汽機(jī)中，為紀(jì)念瓦特的貢獻(xiàn)，功率的單位名稱以其姓氏命名。(《物理學(xué)(第五版)