離子交換器分為陽(yáng)離子交換器、陰離子交換器及混合離子交換器等。陽(yáng)離子交換器主要用于去除水中的陽(yáng)離子，軟水器即屬于陽(yáng)離子交換器的一種，陰離子交換器主要用于去除水中的陰離子，混合離子交換（簡(jiǎn)稱混床）是通過(guò)離子交換樹(shù)脂在電解質(zhì)溶液中進(jìn)行的，可去除水中的各種陰、陽(yáng)離子，是目前制備高純水工藝流程中不可替代的手段。
當(dāng)原水通過(guò)離子交換柱時(shí)，水中的陽(yáng)離子和水中的陰離子（HCO-等離子）與交換柱中的陽(yáng)樹(shù)脂的H+和陰樹(shù)脂的OH-進(jìn)行交換，從而達(dá)到脫鹽的目的。陽(yáng)、陰混柱的不同組合可使水質(zhì)達(dá)到更高的要求。陽(yáng)樹(shù)脂包括強(qiáng)酸和弱酸性兩種，陰樹(shù)脂包括強(qiáng)堿和弱堿性兩種。同一種樹(shù)脂對(duì)不同離子的親和能力不同，對(duì)親和能力強(qiáng)的離子優(yōu)先選擇，因此應(yīng)根據(jù)所要除去的離子的不同來(lái)選擇合適的樹(shù)脂類型。
離子交換有廣泛的應(yīng)用領(lǐng)域。在給水處理中，可用于水質(zhì)軟化和脫鹽，制取軟化水、純水和超純水；在廢水處理中，可除去廢水中的某些有害物質(zhì)，回收有價(jià)值化學(xué)品、重金屬和稀有元素；在國(guó)防、化工、生物制藥等方面，能有效的進(jìn)行分離、濃縮及提純等功能。